En la vasta arena de los videojuegos, el diseño de la economía interna, o Economy Design, juega un papel fundamental, especialmente en títulos que involucran la gestión de recursos, comercio o cualquier forma de intercambio.
Pero, ¿qué es y por qué es vital para la experiencia del jugador? La economía interna de un juego refiere a la creación y gestión de sistemas económicos que incluyen la manipulación de monedas, recursos, intercambios y sistemas de recompensa dentro del juego.
Una economía bien diseñada añade al producto profundidad y realismo y ofrece a los jugadores decisiones estratégicas interesantes, a la vez que mejora nuestra inmersión y compromiso. Esto permite a los jugadores involucrarse más con el mundo del juego, establecer objetivos y sentir que el tiempo y esfuerzo tienen un valor tangible. Es decir, contribuye a la retención.
Elementos del Economy Design
Identifiquemos algunas partes del sistema económico de un juego.
El asunto de los sistemas económicos, es siempre un lío, algo complicado de equilibrar porque se asemeja a los sistemas económicos de la vida real. Un sistema desequilibrado puede provocar inflación, deflación y hasta mudflation (la inflación propia de los juegos de mundo abierto, que son pequeñas comunidades que se comportan igual de feo que en la realidad, muhaha).
En juegos muy grandes, la solución es contratar economistas “de la vida real” para que se encarguen de diseñar y balancear el sistema económico. Esto resulta de vital importancia para el rendimiento financiero del juego. Y, como en la realidad, puede haber videojuegos que fracasan porque no logran manejar su economía interna.
1. Monedas y Recursos
Estos son los principales pilares de cualquier economía en un juego. Ya sea oro, madera, piedras preciosas o cualquier otro tipo de recurso, determinan el valor y la escasez dentro de este. En un juego, además de los bienes, productos y servicios que existen en la vida real, se consideran recursos elementos como los puntos de experiencia, la vida y cualquier otra cosa cuantificable.
Es necesario establecer monedas y recursos que los jugadores pueden ganar, gastar y administrar. El diseño de economía incluye determinar los diferentes tipos de monedas (oro, gemas, créditos, moneda común, premium, etc.) y sus usos específicos dentro del juego, como comprar objetos o acceder a ciertas áreas. Debe incluirse, además, la posibilidad de gestionar los recursos, diseñando elementos que los jugadores deben recolectar, administrar y utilizar, como materiales de crafting (elaboración o construcción), energía o alimentos. Estos recursos pueden tener diferentes niveles de rareza y utilidad.
2. Sistemas de Transacción
Se refiere a cómo los jugadores adquieren y gastan los recursos. Esto puede incluir tiendas, subastas, comercio entre jugadores o incluso sistemas de saqueo.
Hay que diseñar un sistema de mercado que permitan a los jugadores comprar, vender e intercambiar recursos. Se trata de crear un sistema dinámico donde los precios fluctúan según la oferta y la demanda que, al igual que en las economías reales, en un juego pueden fluctuar según la disponibilidad de recursos y las necesidades de los jugadores. Los precios también pueden cambiar en función de la actividad del jugador y la economía global del juego.
Lectura recomendada: Virtual Economies: Design and Analysis por Vili Lehdonvirta y Edward Castronova.
3. Inflación y Deflación
Como hemos dicho, estos son fenómenos que pueden ocurrir en los juegos (de mesa o de video), especialmente en aquellos con economías en línea en constante cambio. Los diseñadores deben estar atentos para evitar que los recursos pierdan o ganen valor de manera descontrolada.
La economía del juego tiene que estar equilibrada, evitando la inflación o la escasez excesiva. Para ello es necesario implementar mecanismos para evitar la devaluación de la moneda del juego, como drenajes (drains) de dinero (maneras de sacar dinero de la economía del juego) y así prevenir la inflación. También hay que diseñar una escasez controlada de ciertos recursos para aumentar su valor y desafiar a los jugadores, fomentando la participación en actividades específicas del juego.
4. Integración con la Jugabilidad y la Narrativa
La economía debe estar integrada de manera que apoye la jugabilidad y enriquezca la narrativa.
En lugar de distraer o disminuir la experiencia, la economía tiene que fomentar la jugabilidad, apoyando la estructura y los objetivos del juego y animando a los jugadores a explorar, luchar, o interactuar de maneras específicas. También debe apoyar y enriquecer la narrativa del juego, utilizando elementos económicos para reforzar la historia o el trasfondo del mundo, como distintas áreas del juego ricas en recursos diferentes.
Lectura recomendada: The Art of Game Design: A Book of Lenses de Jesse Schell, y probablemente nuestro próximo libro, Game Level Design.
5. Recompensas y Progresión
Un diseño de economía también implica diseñar un sistema de recompensas que motive a los jugadores y refuerce la progresión del juego.
Consiste en configurar recompensas para fomentar el progreso y la participación continuada. La economía debe vincularse con el progreso del jugador, ofreciendo mejoras en el equipo, habilidades o acceso a nuevas áreas. Hay que asegurarse de que el progreso económico se sienta significativo y esté alineado con el avance general del juego.
Lectura recomendada: Drive: The Surprising Truth About What Motivates Us de Daniel H. Pink.
6. Dinámicas de Juego Free-to-Play
En juegos free-to-play, el diseño económico debe equilibrar la monetización con la experiencia del jugador.
Equilibrar las estrategias de monetización en este tipo de juegos es necesario para no perjudicar la experiencia de los usuarios. Los métodos de monetización tienen que ser justos. Hay que diseñar microtransacciones de manera ética, ofreciendo elementos que agreguen valor sin ser esenciales para progresar o tener éxito en el juego. La idea es vender tiempo, es decir, aceleradores, de manera que las personas que pasan mucho tiempo jugando y consiguen así su dinero del juego, tengan la misma posibilidad de comprar que aquellas personas que simplemente -por falta de tiempo- deciden comprar el dinero virtual que necesitan. En cualquier otro caso, ya estaremos hablando del maldito Pay to Win.
Lectura recomendada: Free-to-Play: Making Money From Games You Give Away de Will Luton.
7. Análisis y Feedback de Jugadores
Es fundamental que los diseñadores incorporen el feedback continuo de los jugadores para mejorar y equilibrar la economía.
Deben realizar un análisis de datos para entender cómo los jugadores interactúan con la economía y adaptarse haciendo ajustes según sea necesario. Hay que escuchar a la comunidad de jugadores y mejorar el diseño del juego basándose en sus experiencias y sugerencias.
Cada uno de estos aspectos juega un papel vital en la creación de una economía de juego equilibrada y atractiva. Un diseño de economía requiere un enfoque cuidadoso y considerado para garantizar que mejore, en lugar de obstaculizar, la jugabilidad y la narrativa del juego. Si se diseña correctamente, puede aumentar significativamente la profundidad y el disfrute del juego, ofreciendo a los jugadores una experiencia más rica y envolvente.
El diseño de la economía no es solo sobre números y transacciones; es sobre crear un sistema que sea equitativo, desafiante y, sobre todo, divertido. Es una ciencia y un arte que, cuando se hace bien, puede transformar un buen juego en una obra maestra.
¿Y los juegos de blockchain?
Desde nuestra perspectiva, los videojuegos que utilizan blockchain, incluyendo los que comercian con NFT, son experiencias más cercanas a la especulación financiera que a los videojuegos como medios de entretenimiento.
Los NFT Games y similares no tienen el propósito natural del juego, que para nosotros consiste en una experiencia de aprendizaje, socialización y expresión artística. No jugamos para ganar dinero, aunque podamos hacerlo: jugamos para superar desafíos, satisfacer necesidades y deseos, para cumplir objetivos o asistir a una buena historia. El sistema de recompensas, al que se podría asociar fácilmente la ganancia de un juego basado en blockchain, es puramente un reforzamiento conductual, y nunca el objetivo verdadero por el que jugamos.
Es por esto que los videojuegos del mundo del entretenimiento y los juegos de azar como los de un casino, son asuntos separados.
Esto es lo que explicamos y sostenemos en nuestro primer libro, Estructura lúdica. Lamentablemente, muchas personas no lo entienden, no nos entienden a los jugadores, cosa que les ha provocado hasta ahora más de un fracaso.
Un game designer -y en especial dentro del oficio, un economy designer– es capaz de diseñar un juego que usa cadena de bloques, pero sabiendo que ese producto está casi siempre condenado a morir porque, de nuevo, solo podrá retener a las personas que acostumbran especular con su dinero.
GDC (Game Developers Conference) ofreció numerosas charlas sobre diseño de economía, muchas de las cuales están disponibles en su sitio web.
