En Game Design, el papel es mejor para prototipar

En el mundo del Game Design, diseñar un juego no es tomar decisiones estéticas sino conceptuales y mecánicas. Es un proceso de codificación: traducir ideas abstractas (una emoción que queremos provocar, una tensión que queremos sostener, una curva de dificultad) en sistemas concretos. Ese proceso de traducción es, cognitivamente, muy parecido a lo que ocurre cuando tomamos apuntes a mano.

Un estudio noruego encontró que la escritura manual genera patrones de conectividad theta/alfa entre regiones parietales y centrales del cerebro, las zonas vinculadas a la memoria de trabajo, la integración sensoriomotriz y la codificación de información nueva. En otras palabras y aunque suene loco: la mano que escribe también piensa.

Cuando garabateamos un mapa de niveles en papel, dibujamos flechas entre mecánicas, tachamos y reescribimos como monos dementes un loop de gameplay, estamos haciendo exactamente eso: pensar con la mano.

Escribir a mano activa el cerebro

Un estudio reciente publicado en Frontiers in Psychology arroja luz sobre una pregunta que cada vez más educadores se hacen: ¿qué le pasa al cerebro cuando dejamos de escribir a mano y pasamos todo a la pantalla?

La investigación fue llevada adelante por F. R. (Ruud) Van der Weel y Audrey L. H. Van der Meer, del Laboratorio de Neurociencia del Desarrollo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, en Trondheim, y fue publicada en enero de 2024.

Lo que hicieron en el experimento fue registrar la actividad eléctrica cerebral de 36 estudiantes universitarios mientras escribían palabras a mano con un lápiz digital y mientras las tipeaban en un teclado. Los análisis de conectividad se realizaron sobre datos de EEG recopilados con una red de 256 sensores.

Lo que encontraron fue que la escritura a mano activó redes cerebrales mucho más amplias e interconectadas que el tipeo, particularmente en las frecuencias theta (3,5–7,5 Hz) y alfa. Estas no son bandas de frecuencia que, según la literatura existente, indica que los patrones de conectividad en estas áreas cerebrales y en esas frecuencias son cruciales para la formación de memorias y para la codificación de nueva información, y por lo tanto resultan beneficiosos para el aprendizaje.

Dicho de otro modo: cuando escribimos a mano, el cerebro trabaja más, conecta más regiones y consolida mejor lo que aprende. Cuando tipeamos, ese proceso se abrevia muchísimo.

La trampita

Las herramientas digitales: son demasiado cómodas, y demasiado pronto. Un canvas infinito en Miro, un template en Notion, una hoja de Figma lista para componentes, todo eso invita a organizar antes de haber entendido. Esa es la diferencia y no es menor. La interfaz ofrece estructura antes de que el pensamiento la necesite.

En papel se trabaja distinto. Obliga a comprometerse con una idea lo suficiente como para dibujarla, y a modificarla, tachar, lo que sea de ayuda al proceso caótico propio de la creatividad. Ese costo pequeño de garabatear genera lo que llaman fricción cognitiva, y esta, según la literatura sobre aprendizaje, es lo que produce comprensión real.

El prototipado en papel es el paso más importante

En la tradición del diseño de juegos, el paper prototype no es un recurso para principiantes ni una fase que se «supera» cuando uno tiene acceso a mejores herramientas. No, señores.

Cuando físicamente movemos fichas, barajamos cartas cortadas a mano, tachamos valores en una planilla de stats escrito a birome pura y dura (aguante Bic), el cuerpo está participando de ese modelo mental. Cuerpo y mente como hermanitos. La información que el cerebro recibe del movimiento de la mano está activa. No solo vemos el sistema: lo manipulamos, y esa manipulación deja trazas cognitivas.

¡Es la diferencia entre leer el manual de un juego y jugar una partida!

Una hipótesis de trabajo para game designers

Si la escritura a mano establece patrones de conectividad neuronal más jugosos que el tipeo, es razonable pensar que el boceto manual establece modelos mentales más integrados que el diseño directo en herramientas digitales, sobre todo en las fases tempranas, cuando el sistema todavía no existe y estamos, literalmente, pensando por primera vez en algo que no existía.

Ojo, esto no significa que las herramientas digitales no tengan lugar. Significa que tienen otro lugar: son excelentes para documentar, iterar sobre estructuras ya comprendidas, comunicar al equipo, escalar. Pero el momento de la invención, cuando el juego todavía es solo una pregunta, ese le pertenece al papel.

Si nunca lo hicieron, hagan la prueba. Van a ver la enorme diferencia de calidad.

El consejo

Antes de abrir cualquier herramienta digital en la próxima sesión de diseño, tomemos diez minutos con papel y lápiz. No para hacer algo bonito. Para pensar. Dibujemos el loop central. Escribamos las preguntas que no podemos responder todavía. Hagamos garabatos, tachones, flechas, círculos. Corazoncitos (?). El concepto que emerge de ese proceso va a llegar a la pantalla con un mapa interno más sólido y el juego que diseñemos va a ser mejor.

Y cuando ya hicimos suficientes garabatos para descubrir el juego, cuando ya tenemos más definido el concepto central, podremos pasar a pensar otro aspecto más mecánico, como la inclusión en el loop del juego de los cinco elementos de la estructura lúdica para generar retención de jugadores. Podemos usar nuestro viejo y querido Canvas de Game Design, que pueden bajar gratis junto a sus instrucciones.

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Basado en: Van der Weel, F. R. & Van der Meer, A. L. H. (2024). Handwriting but not typewriting leads to widespread brain connectivity: a high-density EEG study with implications for the classroom. Frontiers in Psychology, 14, 1219945. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2023.1219945