Las máquinas tragamonedas están diseñadas estratégicamente para maximizar la participación del jugador. Elementos como luces parpadeantes, sonidos atractivos y micro recompensas frecuentes generan un sistema de refuerzo intermitente que puede ser (y a menudo, es) psicológicamente adictivo. A estas alturas, ya no hay dudas sobre que este sistema activa el circuito de recompensa en el cerebro de manera similar a otras adicciones, creando una sensación de expectativa constante.
Para complicarlo más, las máquinas modernas incorporan tecnologías avanzadas, como gráficos llamativos y narrativas inmersivas, que prolongan el tiempo de juego. Estas características, aunque atractivas, explotan la vulnerabilidad de ciertos jugadores, especialmente aquellos propensos a conductas de riesgo o adicción, que por historia sabemos que no son pocos.
Implicaciones éticas y algunas medidas regulatorias que harían falta
La industria del juego enfrenta un dilema ético importante: balancear la búsqueda de ganancias con la responsabilidad social. Aunque el juego es una forma de ocio legítima, las estrategias de diseño que fomentan la dependencia cuestionan el papel de los operadores en la promoción de prácticas responsables. En este contexto, el concepto de consentimiento informado es clave. ¿Pueden los jugadores tomar decisiones plenamente conscientes cuando enfrentan mecanismos diseñados para influir en su comportamiento? Aquí creemos que no.
Las máquinas tragamonedas, en particular, generan preocupaciones sobre la explotación de las debilidades humanas.
Existen medidas regulatorias que pueden mitigar su impacto negativo. Algunas de las estrategias incluyen la implementación de funciones que permitan a los jugadores establecer límites en su tiempo de juego o en el dinero que gastan.
Lo ideal sería la transparencia, es decir, que el jugador vea claramente las probabilidades de ganar y sea advertido con mayor énfasis de la naturaleza aleatoria de las recompensas. Por otro lado, estas máquinas, aunque preciosas (porque sí que son hermosas) deberían limitar o disminuir el uso de estímulos sensoriales excesivos, porque estos promueven el juego continuo.
Algunos países han comenzado a implementar estas medidas, pero la falta de estándares globales dificulta su aplicación uniforme.
El otro problema: las tragamonedas virtuales
Las tragamonedas (tragaperras les dicen en España) han evolucionado muchísimo desde sus orígenes mecánicos hasta los sofisticados modelos virtuales que vemos hoy. Esta transición hacia plataformas digitales, especialmente a través de aplicaciones móviles, ha multiplicado su alcance y su impacto. Las tragamonedas virtuales presentan una amenaza real y en aumento porque fomentan la ludopatía entre los jóvenes, quienes, a través de sus smartphones, tienen acceso constante a estas plataformas. ¡Basta con descargarlas en segundos!
Son accesibles desde cualquier lugar y en cualquier momento. Han eliminado barreras tradicionales como la necesidad de visitar un casino físico, donde se prohíbe ingresar si uno es menor de edad, lo que constituya una barrera natural que ahora no existe porque el casino directamente se mudó a la palma de la mano.
Además, estas apps de tragamonedas tienen todavía más elementos que provocan adicción.
- Gratificación inmediata: Las aplicaciones ofrecen recompensas instantáneas y frecuentes, o sea que son refuerzos positivos constantes. Eso es muy estimulante.
- Gamificación: Incorporan elementos de juego como niveles, logros y clasificaciones, diseñados para mantener a los jugadores comprometidos por más tiempo. Esto es de verdad poderoso, como pueden ver en nuestro curso de Gamificación (calma, es gratuito).
- Microtransacciones: En general, las tragamonedas virtuales son gratuitas, pero incluyen compras dentro de la aplicación que generan grandes ingresos. Esto crea un entorno en el que los jugadores pueden gastar dinero real para avanzar más rápidamente o recuperar pérdidas.
Estas características aprovechan mecanismos psicológicos que refuerzan el comportamiento adictivo. Los jóvenes, en particular, son más vulnerables debido a su falta de experiencia en la gestión del dinero y mayor impulsividad.
Hay todavía más complicaciones. Las tragamonedas virtuales difuminan las líneas entre el entretenimiento y las apuestas, normalizando las prácticas de juego en una generación más joven. Y, como sabemos y pasa en todas las apps, recopilan datos de los jugadores para personalizar la experiencia de juego, lo que sirve para aumentar el tiempo de uso y fomentar el comportamiento compulsivo. Como frutilla del postre, presentan anuncios dirigidos, ideales para atraer a menores o a personas con historial de juego problemático.
A todo esto, se suma la publicidad sobre apps y apuestas que realizan celebridades, influencers, periodistas y los mismos políticos con una total falta de responsabilidad social.
De acuerdo con una encuesta realizada por Santander Argentina junto a Fundación M/Padres, se pone en evidencia cómo la tecnología afecta al desarrollo, relaciones y bienestar mental y financiero de los chicos.
«Casi 2 de cada 10 jóvenes de 12 a 18 años hacen apuestas en línea pese a no tener la edad permitida; la mayoría lo hace por curiosidad o para obtener ganancias rápidas. Un alarmante 17% realiza apuestas digitales con dinero, en más de la mitad de los casos (52%), sin el consentimiento de sus padres o tutores.
«¿Quiénes apuestan más? Los varones, con el 73% del total, versus 23% de las mujeres y, del rango etario relevado, se destacan quienes tienen 17 años (26% del total), 16 y 18 (22% de cada uno). La mayoría (71%) asegura que pasa menos de 30 minutos por día en estos sitios de apuestas y el 83% dice apostar menos de $ 10.000, en tanto que un 10% supera los $ 50.000.
El 69% de los adolescentes considera que el uso de las billeteras virtuales facilitó su participación en apuestas online o juegos de azar».
Todo esto se podría evitar con la regulación del sector digital, cosa que por ahora es incipiente. Las aplicaciones móviles a menudo operan en un vacío normativo. En Argentina y otros países se están estudiando estrategias, como solo permitir el acceso a la app mediante reconocimiento facial, o limitar el medio de pago a una tarjeta de débito, de manera que no se pueda gastar más dinero del que se tiene en cuenta.
La proliferación de estas plataformas plantea preguntas sobre la responsabilidad de los desarrolladores y la falta de regulación en el sector digital. Existe una brecha de comunicación entre los organismos reguladores y la comunidad académica de estudios sobre el juego.
«Tragamonedas como un juego de azar especial»
Traducimos de este artículo de Spring Nature, titulado The ethics of slots and implications for problem gambling, lo siguiente: «Los tragamonedas tienen un estatus especial entre los juegos de azar, precisamente porque su configuración paramétrica se mantiene en secreto por sus productores. A pesar de esta falta de transparencia, las máquinas tragamonedas han ganado y mantenido una alta popularidad entre los jugadores.
«Las hojas PAR (Informes de Contabilidad de Probabilidad), que revelan los parámetros de diseño de las máquinas tragamonedas y las probabilidades asociadas con las combinaciones ganadoras, se mantienen en secreto por los productores de juegos. La falta de datos sobre la configuración de una máquina impide que las personas calculen probabilidades y otros indicadores estadísticos. En resumen, impide que los jugadores jueguen de manera informada».
Suele afirmarse que el cerebro adolescente es particularmente sensible a las recompensas instantáneas, lo que hace que los jóvenes sean más susceptibles a desarrollar adicción. Además, las microtransacciones pueden llevar a gastos descontrolados, causando tensiones financieras que afectan tanto al jugador como a sus familias.
Las soluciones pasan por la regulación estricta, la educación y prevención, el diseño ético y, como siempre, la supervisión parental, muy ausente en estos últimos años.
