1972
Santa Clara, California
Una situación comprometida
Nolan Bushnell y Bill Nutting prueban la primera cabina de Computer Space en el Dutch Goose, una cafetería próxima a la Universidad de Stanford, y es un rotundo éxito. A todos les gusta, así que los emprendedores se van felices a fabricar un millar de máquinas con sus carcasas futuristas de todos los colores. Pero lo que no han comprendido es que el Dutch tiene mayoría de estudiantes. Cuando Computer Space llega a otros bares, estaciones de servicio y demás, los resultados son horribles.
Las máquinas apenas recaudan para pagar el combustible de los equipos de mantenimiento. Nolan no lo entiende, hasta que va preguntando por todas partes y escucha la misma respuesta: es demasiado difícil, las instrucciones son difíciles, el juego es difícil, no nos gusta que sea difícil, es más difícil que los juegos de las ferias. Así recibe otra lección importante: los públicos son siempre distintos, y lo que funciona para unos no sirve para los demás. Es obvio, recién, que los estudiantes universitarios aprecian las cosas complicadas. Entienden el enorme esfuerzo y la sorprendente tecnología que hay detrás de Computer Space. Pero el común de las personas prefiere algo sin tantas vueltas ni tan frustrante: sólo quiere pasar el rato.
Es como un golpe en la cabeza para Nolan, y sin duda un golpe en el bolsillo para Nutting. Por fortuna, un par de meses más tarde el juego está dando mejores ingresos, no produce pérdidas, pero está lejos de ser el producto que iría a revolucionar el mercado del entretenimiento, como habían imaginado. La relación se termina de buenas maneras, y Nolan parte de Nutting al menos con un porcentaje de las ganancias por derechos de autor que le llegará en forma regular. Nolan considera que, más allá del dinero, aquella especie de fracaso le será útil. El propio Bill le aconseja iniciar un negocio por su cuenta. De modo que, en lugar de echarse atrás, el ingeniero obtiene la confianza en sí mismo para probar que los juegos de computadora están destinados a reemplazar a los pinballs.
Pronto, Nolan Bushnell, Ted Dabney y un tercer amigo ponen doscientos cincuenta dólares cada uno para asociarse con el nombre de Syzygy Engineering. En astronomía, una sizygia es una situación en la que tres o más cuerpos celestes están alineados, como cuando hay un eclipse entre la Tierra, el sol y la luna. Pero para bronca de Nolan, el nombre ya está tomado, como siempre ocurre en estos menesteres; de manera que debe buscar una variante. Para colmo, el tercer amigo se esfuma arrepentido y con sus doscientos cincuenta dólares. Bah. Nolan elige un nuevo nombre del que considera su juego de mesa favorito, Go. En este antiguo juego chino, cuando una pieza tiene una sola vía de escape antes de ser capturada, es una situación llamada atari. El mismo término usan los japoneses para referirse a una predicción que se cumple, o cuando alguien gana la lotería.
